Een CIO die het fundament levert voor succes

Het gesprek met Luc Verbist verloopt in razend tempo. Luc spreekt snel, zeer bevlogen en met zeer veel kennis van zaken en aan alles is te merken dat hij een enorme drive en dedication heeft voor 'zijn' bedrijf de Persgroep. Het is een inspirerend interview en in dit artikel besteden we aandacht aan een klein deel van de enorme hoeveelheid materie die besproken is. Het zou best een optie zijn om met Luc en gasten eens wat verder de diepte in te gaan... wie weet...

Positie en rol als CIO

Luc Verbist is CIO bij de Persgroep, uitgever van de kranten De Volkskrant, AD, Trouw en Het Parool. Hij is verantwoordelijk voor facilities en ICT zowel voor de Nederlandse als de Belgische activiteiten. “Ik werk adviserend, coachend, en belicht andere invalshoeken. Daarnaast heb ik heel veel overleg. Ik zie ICT als een deel van de business, op zichzelf heeft ICT geen bestaansreden. Als CIO haal je autoriteit uit het feit dat je de basisdienstverlening van ICT goed op orde hebt en daarnaast de taal van de business spreekt en de processen binnen de business door en door kent.”

Ontwikkelingen op digitaal gebied

Met de ontwikkelingen in de digitale wereld is het een zegen om ook in Nederland actief te zijn. Het is duidelijk dat Nederland voorop loopt met smartphone en tablet gebruik, vergelijkbaar met Scandinavische landen. Er is in Nederland veel drive om in digitale producten te investeren.

Betalen voor content

Surfers beginnen stilaan te begrijpen dat voor waardevolle content betaald moet worden.

Met banners alleen komen we nooit tot een model waarmee we, zoals in de print business, voldoende marge maken om te kunnen blijven investeren. Een model zuiver gebaseerd op advertentie inkomsten heeft niet veel nodig om onder druk te komen, zoals nu in deze tijd van conjunctuurcrisis.

Kwalitatieve journalistiek kan je niet gratis aanbieden. Sommige kranten doen dit reeds, De Tijd en De Standaard in België bijvoorbeeld. Deze verandering gaat niet bruusk gebeuren, maar met de huidige dalende inkomsten zullen we als sector in zwaar weer komen als we dat niet gaan organiseren.

Rendabele schaal

Een kwaliteitskrant als NRC kan al met een oplage van 100.000 rendabel zijn. Met een populaire krant lukt dat al niet meer, dan moet je richting 140.000-150.000 gaan, of in een groep zitten. Stand alone zou een krant als Het Parool bijvoorbeeld het heel moeilijk hebben om financieel in de zwarte cijfers te blijven: er is nu eenmaal geen verschil in complexiteit bij een grote of kleine krant en de wet van de grote – of de kleine – getallen is onverbiddelijk.”

Clustering

“We hebben de software en systemen om individuele kranten te maken: het is mogelijk om al onze 1.200.000 abonnees kranten te leveren die zijn aangepast aan hun persoonlijke interesses. Of we zouden interesses kunnen clusteren en bijvoorbeeld 25 tot 30 verschillende pakketten van de Volkskrant kunnen maken. In de printwereld zou dit logistiek en in de distributie een hele uitdaging vormen: de juiste krant in de juiste bus krijgen. Digitaal speelt die problematiek uiteraard niet.”

“Een pagina handmatig opmaken is een hele puzzel, met heel veel kleine stukjes op heel veel pagina’s. We hebben nu ook software waarmee je zonder template (een voorgevormde pagina als het ware) pagina’s op kan maken, in verschillende varianten. Je kunt een artikel quoteren volgens prioriteit, onderwerp, regio, … aangeven welk deel met een dikkere kop moet, het aantal alinea’s, met en zonder foto, enzovoort. De machine maakt dan de pagina op. Je moet het natuurlijk daarna wel doorlopen, het blijft een machine.”

Software

“We kopen standaard technologie in en maken behoorlijk wat applicaties zelf. Bij sommige technologie bedrijven hebben we het statuut van system integrator; we kunnen rechtstreeks bellen met de product ontwikkelaars, hebben toegang tot hun ingenieurs, rechtstreeks requests insturen bij een bug errors. Ook krijgen we heel regelmatig patches binnen die dan pas in de volgende release meegaan.”

“Wij gaan daarom bewust niet naar hele grote partijen, maar naar kleine spelers, die goed naar ons luisteren. Wij steken daardoor onze nek wel uit en kiezen soms voor ongewone paden. Dat is een risicovol traject, doch het levert goed op: het is een pak goedkoper!”

Outsourcing

“We bekijken outsourcing case by case. Zijn er goede outsourcing oplossingen en zijn deze ook nog betaalbaar? Dan wordt er niet getwijfeld. Outsourcing is echter geen strategie of policy op zich. Op andere terreinen zijn we te klein om echt specialisten in huist te nemen. Security bijvoorbeeld besteden we uit. Datacenters doen we dan weer zelf, dat is echt veel goedkoper.

In veel bedrijven zijn de IT kosten te hoog, door risicomijdend gedrag van CIO’s of door een sterk regelgevend kader dat weinig flexibiliteit in de sourcing of inkoop toelaat. Zo werf ik bijvoorbeeld zelf medewerkers aan en organiseert ICT een eigen HR beleid. In veel bedrijven kan dat niet, daar zijn allerlei procedures. Dat brengt allemaal met zich mee dat de kosten van IT veel hoger zijn, dan als je het lean and mean organiseert. We zijn een groot bedrijf met de spirit van een kleine bedrijf. Het is wel belangrijk dat je zelf ook doet wat je vertelt: walk the talk. Mensen hebben dat razendsnel door, als je dat niet doet.”

“België en Nederland delen het IT systeem. We hebben er anderhalf jaar over gedaan om alle systemen van het Parool, AD en Trouw en De Volkskrant te migreren: redacties, finance, drukkerij, websites, abonnementsysteem. Dat scheelt flink in de kosten: we hebben daarmee 40% van de ICT kosten bespaard. De gezamenlijke IT kosten van Nederland en België waren 52 miljoen; vorig jaar was dat 30 miljoen; een forse besparing dus. Die besparingen zitten vooral in service contracten. Alles was geoutsourced, maar toch stonden er nog 78 ICT’ers op de payroll.”

“Bij grote leveranciers bent je vaak een nummer: voordat je geholpen bent, ben je vaak uren verder. Daarom hebben we voor alle onze kritische systemen resoluut gekozen voor redundantie. Zo hebben we bijvoorbeeld in al onze vestigingen twee glasvezels van twee verschillende vendors liggen; wij kunnen ons niet permitteren van één vendor afhankelijk zijn. Als je met een leverancier om de tafel zit, moet je hun territorium wel kennen. Je moet wel het metier kennen, weten hoe het in elkaar zit. En daar gaat het in outsourcing contracten dikwijls fout”

Inkoopafdeling

“De inkoopafdeling moeit zich niet met ICT inkopen, ik koop zelf in. We weten van de meeste leverancier wat hun reële productiekost is én we kennen de gehanteerde marges. Daarnaast hebben wij het geluk dat de media sector sexy is; iedereen kent de Volkskrant en het AD, leveranciers willen graag zaken met ons doen. Soms kan je zo wel mooie kortingen bekomen. Veel CIO’s besteden inkoop uit, maar je kan problemen uitbesteden, het blijven problemen.”

Security issues

“Het is onwaarschijnlijk wat er recentelijk in Nederland speelt mbt hacking en security breaches. En ik vrees dat dit alsmaar zal toenemen. We werken met een partij die heel veel opvangt voor ons, maar het lijkt wel dweilen met de kraan open.”

“Een extern bedrijf doet voor ons ethical hacking door middel van sequel ingestion, password sniffing, etcetera. Daar krijgen wij rapporten van zodat we onze security kunnen verbeteren. Ook partijen die SAAS oplossingen aanbieden laten we checken en ik kan garanderen: het is dikwijls prijs. Regelmatig stellen we vast dat die sites zo lek zijn als een mandje! Mensen kunnen functioneel heel goed zijn, de software fantastisch, maar de security is vaak niet goed. Veel bedrijven zijn zich niet bewust hoe kwetsbaar ze zijn.”

Uitdagingen en ontwikkelingen

“We zijn nu met een proof of concept bezig van Big Data. We hebben 35 miljoen page views per dag. We weten wanneer, welke pagina’s, hoe lang, welke content, door welk IP adres bekeken worden: dat zijn meer dan een miljard records per maand. We doen er voorlopig relatief weinig mee, maar daar zit gegarandeerd ook informatie in verborgen die voor de business wel relevant is. Stel: de bezoeker is een abonnee van ons, die we een free voucher hebben gestuurd, toen de krant een keer niet bezorgd was. Als die vouchers niet gebruikt worden en dat kunnen we meten, moeten we klanten misschien anders gaan benaderen. Met deze ruwe data doen we nu nog veel te weinig. Misschien zijn er correlaties, patronen waar je niet direct zelf aan denkt. We hebben een externe partij in huis die ons daarmee helpt aan de slag te gaan.”

Innovatie

“Heel veel innovatie pik je op door om je heen te kijken: op beurzen, bij technologische bedrijven, in landen die sneller nieuwe technologie adopteren. Maar er komen ook heel veel ideeën van binnen het bedrijf zelf, we delen heel bewust innovatieve ideeën. Ook hebben we heel veel jonge mensen in dienst, uit de doelgroep die geen kranten meer leest. Waarom zouden we die niet betrekken bij het innovatie? Verder wordt er internationaal veel uitgewisseld, je moet investeren in je netwerk, daar komt enorm veel uit.”

Nog 2 bijdragen uit de serie interviews met CIO’s over ICT management:

Hoe IT en business beter verbinden
Interview Robbert Jan Stegeman, CIO Alliander
De kloof tussen business en IT overbruggen. Business processen vereenvoudigen. Innoveren. Slimmer met energie omgaan. Hoe draagt ICT daaraan bij?

 ICT trends, strategie en uitvoering
Interview met Hans Wanders, CIO van Randstad
Wat zijn bij Randstad de ICT trends. Over de verhouding centraal – decentraal, over innovaties, successen en uitdagingen.