Online ondernemen: Het business model als betaversie

Businessmodellen zijn 'on the move'. Stabiel zal het niet worden. Wat zijn de trends en 'lessons learned'?

Vorig jaar hebben we voor ManagementSite Boris Veldhuijzen van Zanten, CEO van The Next Web, geïnterviewd over de kenmerken van online ondernemen. In dit interview ligt het accent op de zoektocht naar goede verdienmodellen. 

Is The Next Web een voorbeeld van een voortdurend veranderend verdienmodel? 

Dat kun je wel zeggen! Het bedrijf is in 2005 begonnen met de ontwikkeling van een veelbelovend softwareprogramma genaamd Fleck. Om dat in de markt te zetten besloten we in de VS op enkele toonaangevende conferenties een stand te huren. Dit bleek zoveel geld te kosten dat we besloten in NL een eigen conferentie te organiseren om daar het eigen software product onder de aandacht te brengen. We nodigden goede sprekers uit en planden een datum voor de lancering van deze eerste internet conferentie. Toen het zover was bleek het software product niet klaar. Wat nu? We hebben ‘The Next Web’ conferentie door laten gaan en dat bleek een succes en in 2008 kwam daar de blog The Next Web bij wat zeer snel groeide. Het softwareproduct Fleck is nooit voltooid en we zijn met The Next Web verder gegaan.

Vanaf toen een stabieler businessmodel?

Van stabiliteit is geen sprake. De combinatie van onze conferenties met de blog houdt goed stand maar het speelveld verandert zo snel. Behalve de jaarlijkse conferentie in NL organiseren we ook elk jaar een conferentie in New York en Sao Paulo. Deze conferenties vragen veel aandacht en voorbereiding. Ze lopen steeds beter en ze zijn een belangrijke inkomsten bron. Naast de tickets voor deelname zijn het ook de contracten met sponsors en met de aanbieders van producten en diensten geworden, die voor inkomsten zorgen. Al doende hebben we deze mogelijkheden verder ontwikkeld.

The Next Web is een van de meest invloedrijke blogs ter wereld en heeft momenteel 6.5 miljoen unieke bezoekers per maand die 16.8 miljoen pagina's views lezen. Het bezoek komt uit alle landen, waarvan 41% uit Amerika en 23% uit Europa. Daarnaast zijn er TNW Conferences in 3 wereld delen: TNW Europe (2.500 aanwezigen), TNW Latin America (1.000 aanwezigen) en TNW USA (800 aanwezigen). Het bedrijf heeft meer dan 30 medewerkers met een hoofdkantoor in Amsterdam en editors van de blog verspreidt over de hele wereld.

We werken ook hard aan de blog maar geld verdienen met content op het net is een kunst apart. Ons verdienmodel met de blog is continu ‘on the move’. Met banners en losse ads is niet voldoende te verdienen. We hebben onlangs de PRO-versie van de site gelanceerd. Voor 30 euro per jaar krijg je geen advertenties meer te zien en staat je naam erbij als een artikel wordt gedeeld. We begonnen eerst enkel met het ‘ad free’ model wat enkele tientallen aanmeldingen opleverde maar duidelijk nog niet wat we hadden verwacht. Toen we de functionaliteit er aan toevoegden waarbij je je naam bij het artikel ziet staan als je het deelt (plus Twitter profiel), ging het een stuk harder en nu we een 30 dagen ‘free trial’ periode hebben begint het echt te lopen. Natuurlijk is het dan de uitdaging die gebruikers na 30 dagen te converteren naar betalende gebruikers. Zo blijf je spelenderwijs ontdekken.

Contentmarketing en ‘thoughtleadership’

Je hebt sponsors en partners nodig die zich met je willen verbinden omdat ze er zelf ook wijzer van worden. Veel bedrijven zijn geïnteresseerd in content-marketing, sommige staan zich ook voor op ‘thoughtleadership’. De ‘oude’ manier om daar reclame voor te maken met advertenties, foldermateriaal en op je eigen site, werkt niet. Men wil als merk een duidelijke presentie op het internet hebben. Anders tel je niet mee, laat staat dat je ‘thoughtleadership’ kan claimen.  Uitstekende vondsten, producten of diensten verpieteren als men ze niet tegenkomt in de professionele netwerken en internetmagazines. Je moet er dus ZIJN; en bij voorkeur niet als 1 van de velen maar meer exclusief op de plekken die er toe doen.

The Next Web is zo’n plek. En daar spelen we op in. Dat gaat heel anders dan adverteren, wervende teksten publiceren of ronkende verhalen vertellen.

We zijn selectief in onze partners en we bedenken met hen goede formules. Formules die ook rekening houden met de reacties en conversaties die zich bij je merk kunnen ontwikkelen. Reclame en interessante verhalen op de eigen site zijn ‘veiliger’ en voor 100% top down te controleren. Maar je kwetsbaarheid op het net is uiteindelijk je kracht. Juist door de interactie en transparantie op te zoeken wordt je als merk geloofwaardiger. “Contentmarketing is a different game.”

 Hiermee een winnende formule ontwikkeld?

Welnee, je kan wel trends en lessons learned constateren, zoals:

• De combinatie van internet magazine en eigen conferenties werkt goed.

• Om met content te verdienen moet je uit vele vaatjes tappen.
  - Banners, nieuwsbrieven en dedicated mailings.
  - Een ‘Pro-pakket’ met een tarief voor degenen die fan van ons zijn, geen reclame willen zien en dit dan verder uitbreiden met extra diensten
  - Content verkopen aan andere partijen/sites.
  - Content-marketing voor passende partijen.

• De les is tekens weer: gewoon beginnen en al doende leren. Blijf bewegen, meten en op basis daarvan weer nieuwe dingen proberen. Ik weet nog dat het idee van ‘De Correspondent’ een keer aan mij werd gepitched door Ernst-Jan Pfauth (toen Chef Internet NRC Handelsblad/nrc.next) en Rob Wijnberg (toen Hoofdredacteur nrc.next) en ik het toen niet veel kans gaf; maar ze hebben nu meer dan 30.000 betalende leden (ik ben er een van) dus het werkt kennelijk wel. De niche van mensen die wel willen betalen voor (kwaliteits) content is groot genoeg. Welnu zoek de niches.

• Wacht niet. ‘Ship early, ship often!’ oftewel begin met het uitwerken van je idee, ‘ship’ de eerste versie (zet het live) en ‘ship’ de volgende versie zo snel mogelijk op basis van kwalitatieve/kwantitatieve feedback.

• Zie je business model als een permanente beta-versie!

We kunnen lang praten en denken over ‘the bigger picture’ van het internet en wat het voor ons zakelijk en persoonlijk betekent maar dat totale plaatje kennen we nog niet. Er komt nog zoveel aan, we staan echt pas aan het begin. Wat we wel weten is dat als je in deze wereld op de oude manier zaken wil doen je dagen geteld zijn.