Unilever moet de rug recht én de koers vast houden

Vorige week was ons land in rep en roer. Een icoon van het Nederlandse bedrijfsleven kraakte in zijn voegen. Private equity van Warren Buffet rammelde aan de poort van Unilever met €134 miljard. Unilever ‘lekte’ het bod van Kraft Heinz in een vroeg stadium en gaf onomwonden aan er niet van gediend te zijn. Waarna de barbaren hun overnamepoging voorlopig hebben afgeblazen. Van overgaan tot de orde van de dag is echter geen sprake. Het bod blijft niet zonder consequenties voor de strategie van Unilever.

Zerobased-budgeting wordt versneld doorgevoerd; de winstgevendheid moet omhoog. Unilever moet op korte termijn extra maatregelen nemen om het kapitaal sneller bij de aandeelhouders te krijgen. Dat is contrecœur van topman Paul Polman. Die heeft immers een lange termijnvisie om te groeien met waarde-creatie voor iedereen. Duurzaamheid en klimaat-neutrale productie zijn bakens op zijn koers om ‘goed te doen’ voor alle stakeholders en niet slechts de aandeelhouders.

In de lijst van 500 meest duurzame bedrijven ter wereld, die Newsweek jaarlijks opstelt, staat Unilever in de top 10 en bungelt Kraft Heinz onderaan op plek 473.

Kraft Heinz heeft het imago van een kille winstmachine. Buffet cum suis spinnen er garen bij, de samenleving niet. Unilever… ‘they have to stay one step ahead of the sharks’.

Meer winstgevendheid? Natuurlijk. Alle registers optrekken als de geldwolven je willen verscheuren? Uiteraard. Maar ook ‘het kompas’ op duurzame groei houden. Verantwoordelijkheid nemen voor medewerkers, aandeelhouders, toeleveranciers en klanten. Verantwoordelijkheid nemen voor de samenleving.

Innovatie is daarbij een probaat hulpmiddel.

Deze week voorspelde Wageningen Universiteit een doorbraak in de wereld van de vleesconsumptie. Hoogleraar Atze van der Goot kondigde een samenwerking met onder andere Unilever om een nieuwe, veelbelovende vleesvervanger in de markt te zetten. Van der Goot verwacht heel veel van het project. "Nu is het marktaandeel van vleesvervangers ongeveer 2% van de totale vleesmarkt. Wij denken dat dit initiatief kan bijdragen om dit aandeel structureel te vergroten, uiteindelijk misschien wel tot de helft van de markt." De woordvoerder van Unilever houdt zich nog een beetje op de vlakte maar zegt wel “Unilever verwacht een plantaardig alternatief voor vlees dat echt duurzaam is, met een lekkere smaak en een goede voedingswaarde”. Als Van der Goot gelijk krijgt, helpt het ook de omzet van Unilever.

Deze innovatie versterkt in ieder geval de diepere betekenis van Unilever. Het is een goed verhaal. Mede daarom willen bijvoorbeeld afgestudeerden graag aan de slag bij de multinational.