“Hoe oud ben jij eigenlijk?” Die vraag krijg ik regelmatig, vaak met een vragende blik en een ondertoon die nét iets meer zegt dan de woorden zelf. Er lijkt altijd een extra gedachte achter te zitten: Ben jij niet wat jong voor dit vak? Of misschien hopen ze dat ik zeg dat ik ergens begin veertig ben en simpelweg een frisse huid heb. Maar nee, ik ben écht zo jong.

Het is een vraag die me niet meer verrast. Jong zijn in een leidinggevende functie is voor mij eerder regel dan uitzondering. Op mijn 29e werd ik de jongste inspecteur bij de politie Achterhoek, waar ik leidinggaf aan een team van ervaren collega's, waarvan velen mijn ouders hadden kunnen zijn. Later vervulde ik de rol van jongste manager bij de gemeente Winterswijk, en tegenwoordig ben ik de jongste wethouder in de regio Achterhoek. Mijn leeftijd lijkt vaak een onderwerp van gesprek, maar ik zie het vooral als een uitnodiging om te laten zien dat leiderschap niet per se aan leeftijd is gebonden.

Leeftijd als nieuwsgierigheidstest

Wat mensen écht bedoelen met die vraag is: Kun jij wel wijs genoeg zijn zonder grijze haren? En dat is een terechte overweging. Leeftijd wordt vaak als graadmeter gebruikt voor ervaring, en ervaring lijkt weer de basis van leiderschap. Toch blijkt uit onderzoek dat wijsheid en leiderschap meer te maken hebben met eigenschappen zoals emotionele intelligentie en zelfbewustzijn dan met het aantal jaren op de teller. Daniel Goleman, die veel heeft geschreven over emotionele intelligentie, stelt dat empathie en sociale vaardigheden essentieel zijn voor goed leiderschap. En die eigenschappen kun je op elke leeftijd ontwikkelen.

Bovendien wijst een studie van McKinsey erop dat jonge leiders vaak beter scoren op wendbaarheid en innovatiekracht – eigenschappen die cruciaal zijn in onze snel veranderende wereld. Tegelijkertijd wordt ervaren leiders vaak juist de kracht van stabiliteit en visie toegedicht. De conclusie? Niet leeftijd, maar samenwerking maakt het verschil.

Jong geleerd, toch wijs genoeg?

Leiderschap is een eigenaardige mix van zelfverzekerdheid en zelfreflectie. Toen ik net begon, voelde ik de drang om mijn leeftijd te compenseren met extra voorbereiding. Dossiers lezen? Ik dook er zo diep in dat ik soms dacht dat ik de voetnoten persoonlijk moest uitleggen. Maar ik heb snel geleerd dat leiderschap niet draait om álles weten. Het gaat erom dat je weet wie je moet vragen als je iets niet weet.

Een gedachte die ik vaak in mijn achterhoofd houd, komt van de Amerikaanse generaal Stanley McChrystal: “Een leider is geen instructeur, maar een dirigent.” Het herinnert me eraan dat goede leiders niet de show stelen, maar het team laten schitteren. Als jongere bestuurder ben ik misschien nog niet overal de doorgewinterde expert, maar ik kan wel zorgen dat de juiste mensen op het juiste moment hun talenten inzetten.

Tijdloos leiderschap

Leeftijd is, laten we eerlijk zijn, een ontzettend overschatte metric. De meest succesvolle leiders – jong én oud – hebben één ding gemeen: ze blijven leren. Het maakt niet uit of je 25 of 65 bent; het draait om je nieuwsgierigheid en je vermogen om jezelf en anderen uit te dagen.

Simon Sinek, een autoriteit op het gebied van leiderschap, zegt het treffend: “Leiderschap is geen positie, maar een keuze.” Dat betekent dat je op elk moment kunt besluiten om verantwoordelijkheid te nemen, of je nu net begint of al jaren in het vak zit. Mijn generatie heeft het voordeel dat we zijn opgegroeid in een wereld die draait om netwerken en samenwerking. Maar we hebben nog steeds de rust en wijsheid nodig van degenen die er al langer zijn.

Een oproep aan jong en oud

Voor de oudere generatie: blijf nieuwsgierig. De ervaring en kennis die je hebt opgebouwd, zijn van onschatbare waarde, maar de wereld verandert snel. Sta open voor nieuwe ideeën en technologieën en wees niet bang om jonge collega's als gelijkwaardige partners te zien. Zij brengen innovatiekracht en frisse energie die jouw stabiliteit en visie perfect aanvullen.

Voor de jongere generatie: blijf leergierig. Jouw frisse blik en wendbaarheid zijn waardevol, maar zorg dat je jezelf blijft ontwikkelen. Vraag advies, stel vragen, en wees niet bang om fouten te maken. Iedere stap die je zet, draagt bij aan jouw ontwikkeling als leider.

Het antwoord op de vraag
Dus, hoe oud ben ik eigenlijk? De volgende keer dat iemand die vraag stelt, zeg ik misschien: “Oud genoeg om te weten dat je niet alles kunt winnen, jong genoeg om het toch te blijven proberen.” Het antwoord zegt misschien niet alles, maar het brengt zeker een glimlach.