Autonoom vrachtvervoer ontwikkelt zich gestaag, maar het tempo ligt gematigder dan de sector enkele jaren geleden aannam. Volgens McKinsey is er steeds meer consensus dat volledig autonome, commercieel levensvatbare longhaul-operaties waarschijnlijk blijven, maar dat de tijdlijn is opgeschoven van begin jaren 2020 naar begin jaren 2030. Deze bijstelling weerspiegelt een realistischer inschatting van de technologische en operationele complexiteit waarin zware vrachtwagens moet werken.

De eerste grootschalige toepassing wordt verwacht op langeafstandscorridors, waar verkeerspatronen voorspelbaarder zijn, routes zich herhalen en minder stedelijke interacties plaatsvinden. Zelfs daar is echter uitgebreide validatie nodig, evenals afstemming tussen toezichthouders en wegbeheerders.

Technologie en kosten

Een van de belangrijkste inzichten betreft de kostenstructuur van autonome vrachtwagens. Ontwikkeling, testen, verificatie en certificering voor een hoog niveau-autonomie (Level 4 en hoger) blijken aanzienlijk duurder dan aanvankelijk gedacht. De kloof tussen experimentele prototypes en volledig gevalideerde commerciële operatie blijft groot. Er is meer aandacht gekomen voor robuustheid bij zeldzame gebeurtenissen, slecht weer, gemengd verkeer en uiteenlopende verkeersregels over meerdere jurisdicties.

Software ontwikkelt zich tot de belangrijkste onderscheidende factor. Waar hardware zoals lidar, radar en rekenplatformen cruciaal blijft, verschuift de waardecreatie naar AI-gebaseerde perceptie, besluitvorming, simulatie en validatie. Hierdoor trekken softwareplatformen, sensorfusie en high-definition mapping veel investeringen aan.

Regionale verschillen

De adoptie verloopt regionaal ongelijk. De Verenigde Staten en China worden gezien als de meest waarschijnlijke vroege adopters vanwege omvangrijke corridors, schaalvoordelen, kapitaalbeschikbaarheid en relatief adaptieve regelgeving. Europa kent gefragmenteerde regelgeving en uiteenlopende infrastructuurstandaarden, waardoor commercialisering trager kan verlopen.

Economische onderbouwing

De economische onderbouwing blijft sterk. De transportsector kampt met structurele chauffeurstekorten, stijgende loonkosten, hogere duurzaamheidsverwachtingen en de noodzaak om voertuigen beter te benutten. Autonome vrachtwagens kunnen operationele kosten verlagen, dagelijkse inzet verhogen en veiligheid verbeteren door vermoeidheidsgerelateerde incidenten te verminderen. Dit verklaart waarom investeerders aan boord blijven ondanks langere doorlooptijden.

Succesvolle invoering vraagt niet alleen technologische vooruitgang, maar ook duidelijkheid over aansprakelijkheid, regelgeving, veiligheid en samenwerking tussen OEM’s, softwareleveranciers, vervoerders en overheden. Het belangrijkste inzicht: autonoom vrachtvervoer is geen pure technologie-vraag, maar een ecosysteem- en businesstransitie.

Bron: McKinsey