Marshall McLuhan, de overleden Canadese communicatie geleerde, geloofde dat “het medium de boodschap is”.

Als dat waar is, welke impact heeft de explosieve groei van Instant Messaging dan op de hedendaagse cultuur?

International Data Corporation (IDC) heeft gesuggereerd dat meer dan 300 miljoen mensen over de hele wereld nu Instant Messaging gebruiken voor de fun en voor professionele redenen. Hoewel dit een nog relatief nieuwe technologie is, is het er duidelijk een die niet kan worden verwaarloosd. De meerderheid van de gebruikers zijn tieners die na schooltijd met hun vrienden chatten, een verrassend aantal van de regelmatige gebruikers echter is volwassen, 57 miljoen alleen al in de VS.

De bedrijfswereld heeft het inmiddels ook opgepakt. Volgens het onderzoeksbedrijf Radicati Group Inc., zet zo’n 45% van de bedrijven reeds instant messaging in voor snellere intra-kantoor communicatie. IDC berekent dat tot 28 miljoen zakelijke gebruikers dagelijks bijna een miljard boodschappen versturen. Daarom, wat is IM nu precies?

Heeft u IM?
Instant Messaging programma’s worden gewoonlijk gedownload en geïnstalleerd op een PC en tegenwoordig meer en meer op draadloze apparaten (mobiele telefoons, smart phones, PDA etc.) of een combinatie van toestellen. AOL heeft gepioneerd met IM AIM, maar ander aanbod van MSN,ICQ en YAHOO! genieten een sterk marktaandeel met hun product. Iedereen die verbonden is met een dergelijke dienst kan een ander bereiken met dezelfde IM dienst. Andere producten zoals Trillian maken het mogelijk om vrienden samen te voegen van verschillende diensten in een enkele, verenigde lijst.

De technologie maakt het mogelijk voor een individu om zijn eigen chatroom te hebben met anderen via het internet. Zoals bij telefoongesprekken, communiceert men real-time, maar met IM is het vooral op tekst gebaseerd en niet op stem.

Een instant messaging systeem geeft gewoonlijk een signaal als iemand op je persoonlijke lijst online is. Dan kun je een chat sessie beginnen met die persoon, anderen erbij uitnodigen of zelfs bestanden delen.

Bereik een moeilijk grijpbare doelgroep
Het zal geen verrassing zijn dat instant messaging vooral populair is onder jeugd, omdat van hen de meeste vrienden ook ingeschreven staan. Wanneer een vriend online gaat met IM, dan stijgt het gebruik van hun vrienden exponentieel.

IM is meer dan een tool voor chatten. Het is ook populair als zelfexpressie. Instant messengers profiteren van personalisatie mogelijkheden zoals profielen en iconen om hun online aanwezigheid te versterken. Het gaat allemaal om meedoen: een derde van de IM gebruikers (34%) heeft een online profiel aangemaakt voor hun IM identiteit die anderen kunnen zien, en bijna de helft (45%) stuurt berichten als ze niet beschikbaar zijn voor chatten. Deel van het resultaat is dat de jeugdcultuur nu meer verbonden is, 24/7, dan welke generatie voorheen dan ook.

IM verschaft de instant voldoening die de jeugd verwacht vanwege hun opvoeding. Het gebruik van traditionele communicatiemethodes kan een in gebruik signaal opleveren bij telefoon of gebruikskosten bij een mobieltje. Het kan uren, of zelfs dagen, duren voordat iemand zijn e-mail beantwoordt. Alleen het uitwisselen van “instant boodschappen” geeft de gebruikers het gevoel dat ze over en weer praten met een of vijf vrienden, per direct en privé.

Er is geen twijfel mogelijk dat IM gebruik zal intensiveren. Een studie door het non-profit onderzoeksinitiatief Pew Internet Project toont dat jeugd tussen 12 en 17 meer online is dan volwassenen en meer tijd doorbrengt per dag met IM. Amanda Lenhart, een onderzoeksspecialist van Pew zegt, “Jongeren in het bijzonder hebben IM in hun leven opgenomen op verschillende manieren. Ze gebruiken het om met vrienden in contact te blijven, werkbesprekingen te regelen en bestanden te delen. IM gebruik thuis en op het werk zal groeien wanneer dit creatieve en tijdsbesparende gebruik van de technologie bij de generaties doordringt.”

Neem het mee naar kantoor
In feite introduceren thuisgebruikers IM op het kantoor. 21 procent van de IM’ende Amerikanen zegt dat zij IM’en op het werk. Ze vinden dat het de inter-kantoor samenwerking stimuleert en het de productiviteit doet toenemen. Toen hen gevraagd werd met wie ze het meeste contact opnamen tijdens IM sessies op het werk, gaf 40% van hen aan dit te doen met medewerkers die hetzelfde middel gebruiken, 33% vertelde vrienden en familie te IM’en en 21% verdeelde dit gelijk over deze groepen.

Of het nu thuis is of op kantoor, IM’ers zijn echte multi-taskers: het is niet vreemd voor studenten om hun huiswerk te doen, artikelen te lezen online, via de telefoon te communiceren en tegelijkertijd verschillende IM conversaties gaande te houden. 32% van de IM gebruikers zegt dat zij iets anders doen op de computer zoals surfen over het web of virtuele spelletjes spelen terwijl ze IM’en en een andere 29% doet nog iets anders terwijl ze IM’en. Bovendien zegt 20% van de IM gebruikers dat ze iets anders doen dan iets op de computer, zoals bellen of TV kijken terwijl ze IM’en en 30% zegt dat ze andere dingen doen offline gedurende een gedeelte van de tijd dat ze IM’en.

Ongekend marketinginstrument
Vanuit marketingperspectief kent IM ongekende mogelijkheden om mensen te bereiken waar ze wonen: online en realtime. Het is een nieuwe, coole en andere manier om mensen te bereiken. Gekwalificeerde klanten kunnen toestemming geven om een commercieel contact toe te laten op hun vriendenlijst. Zo kan IM een verkoopkanaal worden, een manier om klanten te informeren, een manier om bestanden te distribueren, zelfs een transactiekanaal is mogelijk.

McLuhan dacht dat het middel de boodschap was, omdat het middel de kracht heeft de schaal en vorm van de menselijk associatie en interactie te vormen en te controleren. De manier waarop mensen Instant Messengers opnemen in hun dagelijks leven, zowel voor hun plezier als professioneel, laat zien dat McLuhan iets groots had ontdekt. Het blijkt dat het linken van electronische informatiemedia inderdaad het verbonden “werelddorp” van McLuhan heeft verwezenlijkt.

Todd Wilkinson